Il territorio di Oliena, favorito dalle sue particolari condizioni naturali e geografiche, è abitato fin dalla più remota antichità. Le numerose grotte della zona hanno restituito alcuni fra i più antichi ritrovamenti dell’Isola, tra cui i resti di un uomo vissuto 22 mila anni fa, nel Paleolitico Superiore. Questa straordinaria scoperta, avvenuta nella Grotta Corbeddu, è stata accompagnata da altre che hanno evidenziato una presenza umana ininterrotta fino al Neolitico Medio.

La presenza umana durante la preistoria e la protostoria è ampiamente testimoniata nella regione, in particolare nella valle di Lanaitho:

• nel Neolitico Recente con i rinvenimenti nella Grotta del Guano e con le caratteristiche sepolture collettive note in tutta la Sardegna come Domus de janas (case delle fate);
• nell’Età del Rame con l’importantissimo villaggio-santuario di Sa sedda ’e Biriai, ascrivibile alla Cultura di Monte Claro;
• nell’Età del Bronzo con numerosi ritrovamenti della Cultura di Bonnànaro, comprese le celebri Tombe dei giganti;
• nell’Età Nuragica con i 36 nuraghi individuati nel territorio (20 dei quali circondati da centri abitati), e con lo straordinario villaggio di Sa sedda ’e sos Carros.

Anche in epoca romana, nella valle del fiume Cedrino ai piedi del Monte Corrasi, e sull’altro versante affacciato sulla valle di Lanaitho, si potevano annoverare diversi centri abitati. Il villaggio di Tiscali, incastonato all’interno dell’omonimo monte, è uno di questi, certamente il più suggestivo.
La romanizzazione del centro Sardegna fu piuttosto lunga e faticosa per i conquistatori, e con il crollo dell’impero d’occidente, l’Isola si avvierà verso un Medio Evo del tutto particolare.

Prima però dovette affrontare una breve occupazione, prevalentemente costiera, da parte dei Vandali e la conquista bizantina avvenuta tra il 533 e il 534 d.C. durante il regno di Giustiniano.

Contemporaneamente alla dominazione bizantina abbiamo notizia dell’esistenza di un’entità indipendente collocata fra i monti delle Barbagie di cui però, purtroppo, si sa pochissimo.
Quanto durò effettivamente il controllo bizantino dell’Isola e quanto autonome fossero le forme di governo verso la fine del primo millennio è difficile dirlo per mancanza di informazioni.

Ciò che è sicuro è che, nel momento in cui, nell’XI secolo, si diradano le nebbie della storia, lo scenario politico sardo è assolutamente originale. Emergono infatti quattro regni gemelli detti giudicati in quanto retti da un re chiamato giudice, che, anzi, è più corretto indicare con il sardo judike.

I quattro stati, che si dividono il territorio in maniera omogenea, si chiamano Torres, Gallura, Arborea e Càlari e si dispongono rispettivamente a nord-ovest (intorno all’odierna Sassari), nord-est (intorno all’odierna Olbia), sud-ovest (intorno a Oristano) e sud (intorno all’odierna Cagliari).
La posizione delicatissima di Oliena, che apparteneva al giudicato di Gallura, si trova vicinissima ai confini di tutti e quattro i regni.

Dopo qualche tempo di stabilità, però, l’infiltrazione in Sardegna di interessi stranieri – in particolare legati alle attività degli esponenti più in vista di due potenti comuni marinari come Pisa e Genova – genereranno tensioni via via crescenti che porteranno, nel corso del ’200, alla caduta di tre regni su quattro e, nella prima metà del ’400 al crollo dell’ultimo giudicato, quello di Arborea, che nel frattempo aveva ingaggiato una lunga guerra con i catalano-aragonesi (in quel momento il più potente esercito del Mediterraneo).

Nel 1324, quando ormai il territorio del giudicato di Gallura era controllato direttamente da Pisa, i catalano-aragonesi (all’epoca alleati del regno arborense in funzione anti pisana) diedero battaglia e sconfissero, proprio qui, a poca distanza da Oliena – in un’area che oggi potrebbe far parte del centro abitato – l’esercito del comune toscano.

La guerra sardo-aragonese – condotta inizialmente con successo da Mariano IV e poi dai suoi figli Ugone III ed Eleonora d’Arborea – pose fine all’indipendenza dell’Isola ma determinò anche la fine della dinastia catalana: Martino il Giovane, morto di malaria a Cagliari, lascerà senza eredi un trono debilitato dal lungo conflitto.

Con il matrimonio fra Isabella di Castiglia e Ferdinando d’Aragona, e la conseguente unificazione delle corone, la Sardegna passerà sotto il controllo di una nuova entità: l’impero spagnolo.

La dominazione iberica porterà con sé il feudalesimo (fenomeno sconosciuto ai sardi fino a quel momento) e un nuovo assetto istituzionale: il Regno di Sardegna, artificialmente creato nel 1297 da Papa Bonifacio VIII e ora esistente anche di fatto all’interno dell’Impero. In questa fase la villa di Oliena farà parte della circoscrizione amministrativa chiamata “Giudicato d’Ogliastra”.

Nel 1644, il padre provinciale dei Gesuiti, Mendoza, a Oliena su invito del sacerdote Giovanni Angelo Salis, descrisse il paese con parole entusiastiche: “La terra è molto buona e fertile, il clima molto sano, le possibilità di vita tra le migliori del regno; la gente docile, riservata, devota”. Salis, allora Rettore di Dorgali, nonché commissario della Santa Inquisizione, caldeggiava fortemente, e infine ottenne, l’apertura di un collegio della Compagnia di Gesù nel suo paese natale, mettendo a disposizione i suoi beni e le proprie cospicue rendite.

La fondazione del collegio diede un grande impulso a tutto il territorio: in un villaggio di circa 1.500 persone cominciarono a gravitare ecclesiastici, medici, notai, cancellieri, avvocati, scrivani e poeti; cominciarono a fiorire artisti, artigiani, orafi, falegnami, ricamatrici, conciatori e fabbri; senza dimenticare lo stimolo dato all’economia pastorale e agricola di tutta la zona.
L’aspetto urbano e rurale del paese mutò, e la bellezza di edifici, acquedotti, orti, vigne ed oliveti, un secolo dopo lo scioglimento dell’ordine, ancora incantavano i visitatori che li descrivevano come “giardini” e “paradiso” della Sardegna.

Nel Settecento l’Isola passò sotto il controllo dei duchi di Savoia. Il loro dominio fu mal sopportato dai sardi che alla fine del secolo tentarono una sollevazione rivoluzionaria soffocata nel sangue. Quest’epoca rappresentò, anche per Oliena, un decadimento culturale, sociale ed economico, e sfociò, prima, nella "fusione perfetta" con gli stati della terraferma (in particolare il ducato di Savoia che includeva il principato di Piemonte), e dopo nell’annessione allo stato italiano.

Oliena facendo tesoro della propria storia e della propria cultura del lavoro ha saputo farsi conoscere e apprezzare. E il suo nome continua a essere tenuto in grande considerazione grazie alla qualità delle sue produzioni e all’ospitalità della sua gente che ha costruito relazioni sincere e affettuose con i visitatori di tutte le epoche.