Venne ceduto nel 1993 al Parma, con cui vinse la Supercoppa UEFA 1993 e la Coppa UEFA 1994-1995; nel 1996 passò alla squadra londinese del Chelsea. Al termine della sua prima stagione inglese gli fu conferito il riconoscimento quale miglior giocatore del campionato. Nel 1998 Zola conquistò con i Blues la Coppa d’Inghilterra, la Coppa delle Coppe e la Supercoppa UEFA.
Dopo sette anni di militanza nel club londinese, nella stagione 2003-2004 Zola rientrò in Italia per indossare la maglia del Cagliari, che contribuì a portare dalla serie B alla serie A.
Soprannominato dagli inglesi Magic Box (scatola magica) per le magie che sapeva estrarre dal suo ricco repertorio, poco dopo il suo ritorno in Italia Zola fu insignito del titolo di Membro dell’Ordine dell’Impero Britannico (MBE) dalla Regina Elisabetta. Un riconoscimento dovuto non solo alle sue indiscusse doti tecniche e agonistiche ma anche grazie a qualità umane di correttezza e lealtà che ne hanno fatto, come si legge nelle motivazioni, “un eccellente ambasciatore del calcio e modello ideale per giovani tifosi”. Dopo il suo ritiro il quotidiano britannico “The Sun” lo ha inserito al secondo posto (dietro la leggenda George Best) nella classifica dei dieci migliori artisti del pallone che hanno militato nei campionati inglesi negli ultimi anni.
Al termine della carriera agonistica ha deciso di intraprendere quella di allenatore. Dopo una parentesi come consulente della Nazionale Under 21, dal settembre 2008 al maggio 2010 ha allenato il West Ham, una delle più antiche e prestigiose squadre londinesi, militante in Premier League; quindi il Watford (in seconda divisione); il Cagliari in serie A nel gennaio 2015 (subentrando a Zeman) e infine il Birmingham.
Nel 2018 torna al Chelsea in qualità di vice allenatore di Maurizio Sani, con cui vince l’Europa League nella stagione 2018-2019.
Dopo il ritiro da calciatore e le esperienze da allenatore diventa prima opinionista in diverse TV italiane e britanniche per gli incontri di Serie A, Premier League e di Champions League rispettivamente con Sky Sport, BT Sports e Amazon Prime Video.
Il 9 febbraio 2023 è eletto, attraverso la vittoria del giornalista Matteo Marani, vice presidente della Lega Italiana Calcio Professionistico, l’ente organizzatore del campionato di Serie C.
A marzo 2023 entra, iniseme a Zidane e Mourinho, nella “Hall of fame” del calcio italiano della Federazione Italiana Giuoco Calcio. Il riconoscimento, istituito nel 2011 per coloro che hanno lasciato un segno importante nel calcio italiano, annovera tra gli altri calciatori come Baggio, Totti e Del Piero.
(Bastiano Catte, “Oliena. Storia, cultura, ambiente, tradizione”, 2022)
Il progetto Il Bandito e il Campione. Laboratorio di Murales
Il progetto “A scuola di Murales”, organizzato dall’Assessorato alle Politiche Giovanili del Comune di Oliena, vede le ragazze e i ragazzidai 13 ai 17 anni impegnati, sotto la guida esperta dell’artista olianese Luigi Columbu, nel ripristino e cura di alcuni Murales del paese e in una nuova realizzazione a tema.
Il percorso laboratoriale, affrontato con entusiasmo e passione dai giovanissimi partecipanti, oltre al coinvolgimento attivo di ragazzi in età adolescenziale, contribuisce a valorizzare ed arricchire le vie del nostro paese anche in chiave turistica, con un ulteriore auspicio che è quello di poter avere persone che in futuro dimostrino di poter prendersene cura come dei piccoli custodi.
I primi due murales ad inaugurare il laboratorio sono dedicati alla figura del leggendario bandito Giovanni Corbeddu e del celebre campione di calcio Gianfranco Zola.
Al termine dei lavori si avrà un vero e proprio percorso dei Murales ad Oliena a firma di Luigi Columbu, che avrà come titolo “il Bandito e il Campione”.
Partner del progetto con il Comune di Oliena: PLUS Nuoro, LARISO e la Coop. Soc. Milleforme in collaborazione con l’artista Luigi Columbu.
